Le Parc National du Niokolo Koba
Le parc national du Niokolo Koba a été crée en 1954. Situé dans la région orientale à 600 km au sud-est de Dakar et 450 km environs de Ziguinchor, c'est le plus grand parc du pays ( 1 000 000 d’hectares). Il est traversé par trois cours d'eau : la Gambie sur plus de 200 km, et deux affluents, le Niokolo Koba, et le Koulountou.
Malgré sa beauté et sa diversité, le Niokolo ne reçoit que peu de visiteurs, car il est assez éloigné de la capitale. Depuis 1995, le Parc du Niokolo Koba fait partie d'un complexe plus vaste, appelé le Niokolo-Badiar, qui intègre le Parc du Badiar et les forêts classées de Ndama et du Badiar Sud, situés en Guinée.
Les paysages sont très contrastés : collines et savanes boisées, immenses étendues marécageuses, forêt luxuriante, grandes plaines herbeuses… Près de 70 espèces de mammifères vivent dans cette zone protégée : antilopes, hippopotames, phacochères, babouins…
On pourra aussi voir des crocodiles, des poissons, et 330 espèces d'oiseaux, dont les oies de Gambie, les grues couronnées, les jabirus, etc… Les derniers éléphants du Sénégal vivent aussi dans ce parc mais il est difficile de les apercevoir et avec un peu de chance, on peux surprendre encore quelques lions en vadrouille aux abords des zones tampons du parc.
Une vingtaine de guides, répartis entre Dar Salam et Simenti, sont employés par la Direction des Parcs Nationaux. La compagnie d’un de ces guides officiels, 6.000 F.Cfa par jour (9,15 €), qui ont une bonne connaissance du terrain est indispensable pour pouvoir observer les quelques 300 espèces d’oiseaux répertoriés et la plupart des représentants de la faune des savanes de l’Afrique de l'Ouest : le Niokolo Koba compte encore plus de 10.000 phacochères, 2.500 buffles, 2.200 hippopotames, 150 lions et des antilopes, cobes, gazelles, bubales, chacals, hyènes, crocodiles, babouins, patas, singes verts ...
Eléphants, panthères, lycaons et chimpanzés sont menacés d'extinction et deviennent rare dans le parc. La plus grande antilope l’élan de Derby, menacée à travers le monde, est encore présente au Sénégal et au Mali, on en compte 120 dans le Niokolo Koba.
Le droit d’accès au parc coûte 2.000 F.Cfa (3 €) par jour et par personne et son entrée principale est située dans le village de Dar Salam, à 85 km de Tambacounda sur la route de Kédougou.
La réserve est très peu habitée mais vous trouverez des hôtels et campements à Niokolo Koba, 130 km de Tambacounda, et dans les villages de Simenti, Wassadou, Mako, Kédougou ... La meilleure période de visite se situe entre décembre et mai, pendant la saison sèche. Le parc est normalement fermé durant la saison des pluies, entre le 15 juin et le 15 octobre, car les pistes sont impraticables, et il fait excessivement chaud (de 40°C à 50°C à l'ombre). La voiture est indispensable vu la taille du parc (couleurs Casamance dispose de véhicules tout terrain adaptés et équipés). Pour voir les animaux, mieux vaut se lever à l'aube ou partir à la tombée de la nuit. Des tourelles aménagées permettent d'apprécier la faune en toute sécurité.